Нет более простого и, в то же время, более сложного понятия, чем окружающая нас среда.

С одной стороны все просто и ясно: это тот мир, в котором мы живем и который нам привычен. В какой-то степени, мы его творцы. Поэтому, зачастую, считаем, что мы его знаем досконально, а, значит, этот мир нам неопасен.

С другой стороны мы связаны неразрывно со средой своего обитания, тесно взаимодействуя с окружающими нас другими соседними мирами, создавая бесконечное переплетение взаимозависимых связей с другими людьми, обществом, техникой и природой. Среда в этом смысле настолько сложна и масштабна, что порой человек, погруженный в собственный мир, не замечает, что в дальних уголках других миров (отнюдь не вселенских) уже все не так, как он это знал прежде. А столкнувшись с опасностью в собственном мире, человек оказывается повергнутым в шок и не способным сопротивляться бедствию. И вот звучит со всех сторон сакраментальное: "Это жизнь…". Так ли это? А может быть это беспечность, халатность, безнравственность, "обломовщина" или элементарное незнание законов природы?

Знание об окружающей среде включает пространственно-временные наблюдения свойств, процессов и связей между ними. Объем этих знаний определяется способностью человека проникать в бесконечно малое и понимать бесконечно большие категории, являющихся элементарным строительным материалом и сложными конструкциями среды соответственно. Сопоставление пространственно-временных срезов наблюдений за атрибутами среды позволяет обнаружить изменения в окружающей среде - проще, позволяет оценить ее состояние. Оставаясь же в постоянном неведении о случившихся в среде изменениях, человек может быть не готов к ним. А в случае критических ситуаций, он просто не сможет защититься от негативных тенденций или к ним привыкнуть - адаптироваться.

Пространственно-временное наблюдение за состоянием окружающей среды может носить дискретный или непрерывный характер.

Непрерывность наблюдений более органично соответствует эволюционным изменениям состояния окружающей среды, но экономически невыгодна в том случае, если критические ситуации проявляют себя случайным образом. Дискретность, хоть и более экономична, но грозит постоянными запаздыванием в наблюдениях, которые неминуемо будут приводить к катастрофам. Поэтому говоря о наблюдениях за состоянием окружающей среды, надо четко представлять их цель. А цель одна: своевременное предупреждение и достоверный прогноз о негативных тенденциях для минимизации ущерба от критических ситуаций и предотвращения возможных катастроф. Использование дискретных наблюдений ради экономических выгод всегда будет приводить к несравнимо большему ущербу от катастроф, чем потери ресурсов для обеспечения непрерывного систематического наблюдения за состоянием окружающей среды. Уточним, что здесь свойство непрерывности рассматривается в самом широком смысле.